[bron: trouw.nl] Johnson hoort tijdens een visuitstapje het verhaal over de diefstal van honderden zeer zeldzame geprepareerde vogels uit ’s werelds grootste ornithologische collectie, die van het Natural History Museum in Londen. Het zijn vogels die in honderden jaren zijn verzameld door biologen en ontdekkingsreizigers, vaak onder zeer primitieve omstandigheden in afgelegen oerwouden en op bergkammen. Ze zijn van onschatbare waarde voor de wetenschap, maar werden in 2009 gestolen door Edwin Rist, een toen 22-jarige Amerikaanse fluitist die vlak te voren nog had opgetreden in de Royal Academy Of Music. Hij brak eenvoudig in door een steen door een ruit te gooien. De bewaker sloeg geen acht op het alarmlampje in zijn wachthok. Hij zat naar een voetbalwedstrijd te kijken.
Johnson is een begenadigd verteller. Wie online dit verhaal nazoekt, komt in kranten en bij de BBC lang niet zoveel te weten over deze even merkwaardige als schokkende diefstal als in Johnsons boek. Ook omdat de vogels, die in lades lagen, aanvankelijk helemaal niet werden gemist en het museum, beschaamd, liever over de diefstal zweeg. Johnson staat stil bij de geschiedenis van de unieke collectie soorten, waarvan de basis werd gelegd door Alfred Russel Wallace, Brits autodidact-natuurvorser en ontdekkingsreiziger, die allerlei ongemakken moest trotseren om van over de hele wereld de schoonheden van de aarde te kunnen tonen aan ‘de beschaafde wereld’. Opmerkelijk detail: Wallace ontwikkelde ongeveer tegelijk met Charles Darwin een evolutietheorie.
Waarom Rist juist zijn zinnen had gezet op deze vogels? Dat had alles te maken met zijn passie voor het maken van vishaakjes met veren: vliegvissen. (..) Uiteindelijk loopt Rist in 2010 tegen de lamp. Niet door goed politiespeurwerk – wat je zou verwachten, gezien de schade voor het museum – maar door een Ierse vliegvisser die nota bene op een vliegvisbeurs in Dronten enkele bijzondere veren tegenkwam.
Johnson heeft met ‘De verendief’ een bijzonder boek geschreven over de diefstal, over de subcultuur van het vliegvissen en over een bijzondere collectie die helaas deels verloren is gegaan. Rist, die als straf de opbrengst van zijn roof moest terugbetalen, speelt inmiddels bij een Duits orkest. Hij heeft de natuurhistorische misdaad van de eeuw op zijn geweten, maar dat leverde wel een fascinerend boek op.
